Nel passato, dal mondo antico al Rinascimento, i terremoti erano fenomeni avvolti nel mistero e interpretati attraverso il filtro delle credenze religiose, mitologiche e filosofiche: attribuiti all’azione degli dei adirati oppure di animali misteriosi, come ad esempio il famoso pesce gatto gigante della tradizione giapponese “Namazu”.
Nel Settecento, lo sviluppo delle scienze naturali e l’avvenimento del sisma che sconvolse Lisbona (1755), cominciarono a mutare radicalmente la prospettiva.
Fu però il terremoto del 16 dicembre 1857 che colpì il Regno di Napoli e la spedizione scientifica di Robert Mallet a cambiare per sempre la storia della sismologia.
L’ingegnere-geologo irlandese partì dall’Inghilterra, grazie a una sovvenzione della Royal Society di Londra, arrivò a Napoli e attraversò i territori del sisma con l’obiettivo di provare le sue teorie sui terremoti e costituire le basi dell’impresa a cui stava lavorando: la realizzazione della prima mappa sismica del mondo.
Nel suo viaggio, Mallet sperimentò per la prima volta un metodo per l’individuazione dell’ipocentro del terremoto e della traiettoria dell’onda sismica.
Le sue osservazioni furono pubblicate nel 1862 nel Rapporto “Great neapolitan earthquake of 1857. The First Principles of Observational Seismology” nel quale pose le basi per la formulazione di una disciplina scientifica che egli stesso chiamò “sismologia” e anticipò di un secolo la teoria della tettonica a placche.
